Sabemos en principio que la luz es la fuente de energía para la síntesis de los carbohidratos, realizada precisamente a través del proceso de la fotosíntesis, y a partir de ellos (los carbohidratos) se forman todas las estructuras de las plantas: hojas, tallos, raíces, flores, frutos, etc. Pero este factor es, además, fuente de información, ya que gracias a ciertos receptores especializados, las plantas pueden detectar cambios en la cantidad, composición y orientación de la luz.

En las zonas de clima templado como la nuestra, los cultivos bajo invernadero están expuestos a variables intensidades lumínicas que van desde los 130.000 lux en los días despejados del verano hasta los 3200 lux en días nublados del invierno. Si bien cada especie tiene su rango óptimo en el cual puede manifestar toda su potencialidad, en general puede afirmarse que se saturan con intensidades de 32.000 lux, aproximadamente. Todo exceso de luz que llegue al cultivo no será aprovechado por las plantas, y esa energía no utilizada generará calor, y en muchos casos, puede ocasionar daños por efecto de quemado de hojas y/o flores. Por otra parte, las plantas expuestas a menores cantidades de luz (en comparación con las proporciones óptimas) sufrirán un estiramiento (por elongación de los entrenudos) como respuesta de éstas a una señal de falta de luz. Por ello es importante conocer los requerimientos y las capacidades de cada especie a la hora de elegir el tipo de coberturas y/o mallas de media sombra que deban ser utilizadas en el cultivo.

Para los procesos de la fotosíntesis, las plantas utilizan principalmente la luz del espectro visible; y la clorofila absorbe en especial la luz azul y roja, y en menor proporción, la luz verde. Por ello, observamos esa coloración en los tejidos vegetales. La luz rojo lejana (RL) no es absorbida por las plantas y es reflejada y transmitida, por lo tanto, su proporción en el ambiente será mayor cuanto más próximas estén las plantas. También dentro de un cultivo, veremos que la proporción de luz RL aumentará desde la parte superior de éste hacia abajo, y será máxima cerca del nivel del suelo. Este tipo de radiación constituye para los cultivos una señal de que existen plantas vecinas y, a la vez, produce una serie de respuestas para prepararlas a fin de enfrentar una situación de competencia por la luz, que provoca, entre otros efectos, una mayor elongación de los entrenudos y una reducción en el número de brotes laterales.

Se ha comprobado que esta respuesta se debe a la influencia de la calidad de luz (a través de la actividad de los fotorreceptores) en la producción de hormonas vegetales como las giberelinas, que son las responsables del alargamiento celular y, por lo tanto, del crecimiento. Si bien las plantas responden alargando los entrenudos en situaciones de escasez de luz como ante cambios en su calidad (enriquecimiento con luz RL), recientes estudios hechos en tallos de girasol sugieren que la composición de la luz tendría un mayor protagonismo en la activación de la síntesis de giberelinas y, consecuentemente, en el alargamiento de los entrenudos.

En los últimos años han aparecido, en el mercado internacional, materiales de cobertura y de sombreo con agregados de pigmentos que permiten filtrar selectivamente la radiación solar aprovechando esta capacidad de las plantas. Así por ejemplo, existen polietilenos capaces de eliminar la radiación RL, permitiendo de esta manera el crecimiento compacto de las plantas y minimizando los requerimientos de reguladores de crecimiento químico. Esto es principalmente útil en los cultivos de plantas en maceta, en donde la compacidad (compactibilidad) es un componente importante de la calidad.

El manejo de la calidad de luz es, entonces, una alternativa que junto a otras prácticas de manejo del ambiente pueden reducir el uso de los reguladores de crecimiento químico, en concordancia con la creciente demanda mundial de uso de prácticas sustentables y amigables con el medio ambiente.