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Sabías qué | Por el Museo de La Plata |
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Por Tristán Simanauskas*
Para el Museo de La Plata
En las noches calurosas del verano, los jardines se pueblan de diminutos seres luminosos, las luciérnagas o “bichitos de luz”. Las larvas de estas son activas depredadoras que se alimentan de pequeños caracoles y babosas, pero los más llamativos son los individuos adultos, pues emiten luz.
Este fenómeno, la emisión espontánea de luz por parte de un ser vivo, nos resulta fantástico y atractivo, dado que en los ambientes terrestres es poco común; sin embargo, no ocurre lo mismo en el mar. Numerosas especies de bacterias, algas, moluscos, gusanos, crustáceos y peces, también emiten luz, y se calcula que cerca del 90 % de los animales que viven en las zonas medias y profundas de los mares poseen esta propiedad llamada bioluminiscencia.
La luz es producida por pigmentos conocidos como luciferinas. Estos pigmentos son distintos en los diferentes organismos, pero todos presentan la misma propiedad: al combinarse con el oxígeno -al oxidarse- las luciferinas se transforman en oxiluciferinas, unas moléculas inestables y excitadas que se “distienden” emitiendo luz. Para que la reacción se dé en forma más rápida y controlada, intervienen en estos procesos químicos unas enzimas que reciben el nombre general de luciferasas.
Los seres vivos que presentan bioluminiscencia utilizan esta propiedad de diversos modos, para comunicarse y en el cortejo, como en el caso de las luciérnagas; para escapar de los depredadores, como la usan los calamares y crustáceos; o por el contrario, para atraer a sus presas, como la utilizan los peces.
Independientemente de la utilidad que los seres vivos le dan a la bioluminiscencia hoy en día, los científicos concuerdan en que la emisión de luz, a partir de la oxidación de un pigmento, habría surgido hace más de 2000 millones de años en ciertas bacterias anaeróbicas como una forma de protegerse del tóxico oxígeno.
Foto: GJR
* Tristán Simanauskas (49), es Doctor en Ciencias Naturales de la Universidad de La Plata. Fue Investigador del Consejo Nacional de Investigaciones Científicas y Técnicas (CONICET), y participó en proyectos sobre paleoecología, paleontología y paleobiogeografía en Sudamérica y Australia, subvencionados por la Secretaría de Ciencia, Tecnología e Innovación Productiva de la Nación y por el Australian Research Council. Como divulgador científico, ha realizado varios trabajos, entre los cuales se destaca su labor como productor científico del programa televisivo “Científicos, Industria Argentina”. Autor de los libros Calentamiento global – Un cambio climático anunciado, y El Universo, del principio al fin, actualmente, es –entre otras actividades– Coordinador Operativo del Museo de La Plata. |
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