Descubierta recientemente, la especie —denominada así en honor a Lionel Messi, lo que enseguida le dio fama mundial— crece en Perú. Qué dice el informe de los investigadores que la identificaron.

Una nueva especie de salvia fue descripta por Paúl Gonzáles, del Museo de Historia Natural de la Universidad Nacional Mayor de San Marcos (Perú); Rolando Uría, investigador independiente radicado en la provincia de Buenos Aires (Argentina), y Jean Capcha-Ramos, de Huarango Nature, con sede en Lima (Perú).

Bautizada Salvia messii, en homenaje a Lionel Messi, la planta es endémica de los departamentos peruanos de Lima e Ica. Hasta el momento, se conoce en seis localidades y crece entre los 2000 y los 2400 metros sobre el nivel del mar, en laderas rocosas que rodean bosques andinos relictos.

Flores blancas y celestes

La Salvia messii es un arbusto erguido, ramificado desde la base, que alcanza entre uno y un metro y medio de altura. Al frotarla, desprende un aroma suave similar al boldo. Sus hojas son verdes, de forma ovada y con bordes irregulares.

Uno de sus rasgos más distintivos son sus flores, que combinan el blanco con el celeste pálido. Estos colores contrastan con las brácteas —las estructuras que acompañan a las flores—, de tonalidades fucsias a violáceas. Las inflorescencias se desarrollan en los extremos de las ramas y pueden medir entre 25 y 43 cm de largo.

Aunque los polinizadores de esta especie todavía no fueron documentados, la forma alargada y los colores de sus flores, junto con la disposición de sus órganos reproductivos, son compatibles con características asociadas a la polinización por colibríes en otras salvias neotropicales.

Un nombre en homenaje a Messi

El nombre científico reconoce al futbolista argentino Lionel Messi. Según explican los autores, la elección se inspira en su trayectoria deportiva y en los valores de perseverancia, humildad y excelencia que le atribuyen. También hace referencia a los colores de las flores, que recuerdan a los de la bandera argentina.

El género Salvia comprende cerca de 1000 especies distribuidas por regiones templadas y tropicales del mundo. Perú constituye uno de sus principales centros de diversidad: allí se reconocen 80 especies del subgénero Calosphace, de las cuales 52 son endémicas del país.

Una especie en peligro

La distribución restringida de la Salvia messii y el deterioro de su hábitat llevaron a los investigadores a evaluarla preliminarmente como una especie en peligro, de acuerdo con los criterios de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.

Entre las amenazas identificadas figuran los incendios recurrentes, la construcción de caminos y senderos, el turismo sin regulación, el aumento de las sequías, asociado al cambio climático, y la degradación del ambiente.

Si bien el pastoreo del ganado fue anteriormente una fuente importante de alteración, disminuyó después de la creación de la Zona Reservada Bosques de Zárate, en 2019. Sin embargo, las poblaciones situadas fuera del área protegida continúan expuestas a distintas presiones humanas.

Un ambiente que merece mayor atención

La investigación también destaca la importancia de los matorrales que rodean los bosques andinos relictos. Estos ambientes de transición entre zonas secas y bosques húmedos recibieron menos atención botánica que los propios bosques, pese a que pueden albergar especies vegetales de distribución restringida.

Los investigadores conocían informalmente la Salvia messii desde 2009, pero la falta de material suficiente y de información comparativa había impedido identificarla formalmente. Las exploraciones realizadas entre 2023 y 2025 permitieron documentar distintas poblaciones y completar su descripción científica.

Agrademos la colaboración especial de Rolando Uría.