Turbas nacionales

Qué es la turba. Cuáles son  las características de esta según su posición en relieve. Cómo se realiza su cosecha y algunas cuestiones ambientales a considerar. Además: los usos en los diferentes cultivos. Por Héctor Svartz

Turba es el nombre con el que se designa a una serie de sustancias que proceden de la acumulación por descomposición de vegetales en condiciones determinadas¹. Tanto estos procesos como sus características dependen de la naturaleza del material botánico y de las condiciones climáticas reinantes durante su formación (régimen hídrico y flujo de agua). Para que estos reservorios de materias orgánicas se formen, es necesario que las velocidades de acumulación de los restos vegetales superen las velocidades de pérdida de materias orgánicas por procesos de oxidación (mineralización).

Este tipo de balances se dan porque las condiciones de mineralización no son óptimas (medios anaerobios o semianaerobios) y, frecuentemente, se registran temperaturas frías (los encontramos en zonas entre latitudes de 45º - 65º en ambos hemisferios). En condiciones frías, de elevada pluviometría, baja evaporación, baja radiación solar, bajas temperaturas estivales, bajo contenido de nutrientes y materiales muy lavados (pH ácidos), se desarrollan especies botánicas como el Sphagnum spp., Polytrichum spp., Erica spp., Carex spp.

En este artículo, daremos algunas características de la especie Sphagnum spp.  Dicha especie es un musgo que continúa su crecimiento a través de yemas apicales mientras que las partes inferiores de la planta mueren. Estos depósitos crecen desde abajo hacia arriba  y los depósitos están  formados  por más de una especie (S. papillosum, S. imbricatum, S. magellanicum, S. rubellum, S. fuscum). La característica de que permanezcan inalterables  los elementos conductores, a pesar de que el material esté muerto, se debe a que sus paredes están constituidas por un material de difícil descomposición (una lignina conocida como “Sphagnol”).

La característica señalada explica que los materiales presenten entre un 80 – 90 % de porosidad en volumen, otorgándole, al mismo, condiciones ideales para retener una importante cantidad de agua. Esta  condición es la razón fundamental por la que integra las formulaciones de sustratos puros o formulaciones combinadas con otros materiales (perlitas, compost de corteza, vermiculitas, etc.) para ser  empleados en la producción de cultivos protegidos en contenedores (uso en la horticultura, floricultura, en la etapa de multiplicación en producción de tabaco, etapa de multiplicación y crecimiento en la citricultura y fruticultura, etc.).

Características según su posición en el relieve

La posición que ocupan estas turberas en el paisaje es determinante en las características de estos productos: En la parte superior, encontramos  la turba de Sphagnum (a), ligeramente descompuesta (turba rubia); a continuación viene la (b) turba de Sphagnum, altamente descompuesta (turba negra); luego de esta viene la  (c) turba de pantano Alder; por encima de ella, abedules - pinos - turba de transición Fenwood; luego la (d) turba Carex; posteriormente (siempre yendo hacia abajo) la (e) turba Reed; y finalmente, el (f)  barro.

La zona en la que se cosecha  el material se corresponde con la zona de “Turberas Altas” (zona a). Según el nivel topográfico de la superficie de extracción, superficialmente se encuentran colores claros (turba Sphagnum fresca o con poca descomposición). En otras zonas, topográficamente más bajas que las anteriores (también en algunas ubicadas en un nivel superior), se encuentra asimismo un material  de Sphagnum, pero con un grado mayor de descomposición y de colores pardos.

El grado de descomposición puede ser caracterizado por diversos tipos de escalas. La más usada es la denominada “Escala Van Post”, desarrollada en Suecia, en 1936. La metodología consiste en humedecer una pequeña cantidad de turba que es aplastada en la mano. El color del agua que luego se escurre y la naturaleza del residuo que queda en la palma de la mano permiten determinar el grado de descomposición de la turba en valores que van de H1 a H10, ordenando el material, según su estado de descomposición, de menor a  mayor .

Los grados de humificación H1 - H6 se muestran en las turbas sueltas, depositadas en la parte superior de la cama de una turbera alta. De acuerdo con la norma DIN 11.540, estas turbas se llaman “turbas blancas” (turba de Sphagnum). Las turbas negras tienen grados de humificación de H6 - H10. La mayor parte del Centro y del Norte de Europa produjeron turberas altas  formadas fundamentalmente por la turba blanca. En su mayoría,  las turberas bajas  tienen turba negra y son de un aspecto más descompuesto, de naturaleza barrosa, y con una composición importante de coloides orgánicos.

Entre las propiedades físicas, fisicoquímicas y químicas, estos materiales presentan diferencias según el grado de descomposición²:

Propiedades	Turba de turberas altas y de transición sin aditivos
	Ligeramente descompuesta	Moderadamente descompuesta
Densidad a granel (seca), g / L	40–80	70–150
Fracción de poros, vol.%	95–98	91–96
Capacidad de agua, vol.%	82	85 – 90
Capacidad de aire, % en volumen	13 –16	6
Grado de descomposición (valor r), %	<42	42–62
Índice de humificación H (von Post)	1–3	4–6
Materia orgánica en la materia seca,% en peso	94–99	94–99 (≥ 90)
Residuo de ignición en la materia seca,% en peso	1–6	1–6 (≤10)
pH (en CaCl2)	2.5–3.5	2.5–3.5 (≤4.0)
pH (en H2O)	3.0–4.0	3.0–4.0 (≤5.0)
Conductividad eléctrica (método de volumen, 1: 3,6), μS / cm	< 175	< 175
Conductividad eléctrica (método de peso, 1 g de MS: 25 g), μS / cm	< 370	< 370

• Usos diferentes de las turbas en la producción de cultivos protegidos

A través de lo señalado y de los valores que presentan estos tipos de turbas Sphagnum, se observan claramente grados de descomposición diferentes. El material poco descompuesto es joven. Esto determina que presente algunas propiedades diferentes respecto al material más descompuesto (menor densidad seca, mayor fracción porosa, retención de agua ligeramente menor, mayor presencia de poros con aire, menor grado de descomposición con mayor contenido de celulosas y hemicelulosas, que lo hacen al material más mineralizable en condiciones de cultivo).

Las características detalladas y, además, el tamaño de las partículas en sus diversas formulaciones (1 – 3 mm) hacen que este tipo de material sea aconsejable  para integrar las formulaciones de sustratos  a fin de realizar actividades de multiplicación del material en bandejas (plugs), en la totalidad de los cultivos y en crecimiento de plantas en contenedores, con posterior trasplante. Es también, un material muy usado en la construcción de espacios verdes (en golf, en la construcción de greens,  tees, canchas deportivas, construcción de perfiles estratificados, en zonas de escaso valor agronómico,  en las que se lo asocia con arenas o bien se usa como mejorador de suelos que se han degradado).

Por el contrario, el material con mayor descomposición presenta un color más oscuro (pardo) y, al estar más descompuesto (mayor proporción de ligninas respecto a las celulosas y hemicelulosas),  manifiesta condiciones adecuadas para integrar las formulaciones aplicables a la producción de cultivos de largo plazo (1,5 – 2,5 años) y para ser usado en macetas de mayor volumen y altura. Este comportamiento puede  ser aumentado si las formulaciones se ofrecen en tamaños de partículas mayores (2 – 5 mm).

La cosecha de turba y algunas cuestiones ambientales

Los turbales empiezan cortándose en una serie de canales de drenaje, con una profundidad de 80 – 100 cm y 40 cm de ancho. El agua que integraba el turbal drena hacia zonas bajas, y, de esta forma, se pone en funcionamiento el lote de extracción de turba.

Entre los métodos de extracción,  puede citarse como el más antiguo el de producción de panes de turba (un sistema muy rudimentario que se desarrollaba en condiciones  de seguridad e higiene inadecuadas para los trabajadores),  en el cual los panes se cortaban y se dejaban secar en la superficie. Los volúmenes de turba que se removían eran importantes y no se aprovechaba la totalidad del material.

Actualmente,  es utilizado un método con leve impacto ambiental, y consiste en remover un espesor de turba que no supere los 2 – 3 cm de espesor. Cuando se ha drenado el lote, y se observan buenas condiciones de piso (firme), el material tiene un contenido hídrico entre un 50 – 60 % en peso. Se pasa un arado rotativo  para ablandar el material y luego se  usa una aspiradora  a fin de acumular el material hasta llenar un depósito de 12 – 15 m³. Ese material  es dejado en el campo  al vaciar la cosechadora y se lleva luego a un depósito, en el que se mecaniza en origen a través del uso de un molino de martillos. Luego se envasa y se ofrece en diversos recipientes (big-bag de 1,2 m³; comprimido big-bale de 6 m³).

En algunas zonas del  turbal, fundamentalmente en empresas de vanguardia que están concientizadas, se reservan espacios que vuelven a inundarse, y se trasplantan hijuelos de Sphagnum spp.  A continuación, luego de cubrirlos con mulches de restos vegetales,  se les aplica una leve fertilización, y se asiste a esa zona para poder reponer, en un mediano plazo (7 – 10 años), los volúmenes extraídos de otras áreas.

En Tierra del Fuego ya hay algún propietario que desea certificar el manejo de su turbal. De esta forma, y presentando un “plan de trabajo” a una “certificadora internacional” (por lo general  aprobado previamente y monitoreado por la misma en los años siguientes), se puede decir que este recurso pasa  de ser  un “recurso natural no renovable” a constituir un “recurso natural renovable a mediano plazo”, y  conforma una “buena propuesta ambiental”.

Bibliografía consultada:
1. Bures, Silvia; “Sustratos”, I.S.B.N 84-87480-75-6; 342 páginas.
2. www.textoscientificos.com/energia/combustibles/turba

* Por el Ing. Agr. M. Sc. Héctor Alejandro Svartz, director de la Tecnicatura Universitaria en Jardinería de la UBA.