Descubre la historia del jardinero escocés que llegó a la Argentina y difundió por el mundo algunas de las primeras plantas ornamentales rioplatenses.

Luego de la Declaración de la Independencia (1816), en las Provincias Unidas del Río de La Plata, con el auspicio de Bernardino Rivadavia, inmediatamente se fomenta la llegada de científicos y emprendedores europeos al país que acababa de nacer.

Entre ellos, en 1817, arriba el botánico Aimé Bonpland, el sabio francés que eligió a Corrientes como su lugar en el mundo y desempeñó un papel crucial en la investigación y tecnificación del cultivo de la yerba mate (Ilex paraguariensis); y en 1825, desde Escocia, llega John Tweedie.

De Escocia a la Argentina

Tweedie venía de prestar servicios en el Jardín Botánico de Edimburgo y forma parte de la colonia escocesa creada en la estancia Santa Catalina (Buenos Aires), por los hermanos John y William Parish Robertson: la primera colonia agrícola en la Argentina, pensada para el fomento de la agricultura y la mejora de los cultivos. Fue fundada en 1825 y disgregada hacia 1830, debido a la inestabilidad política causada por la guerra civil entre unitarios y federales.

En Santa Catalina, Tweedie lleva a cabo la primera implantación de un monte forestal en el país, introduciendo especies exóticas como olmos, fresnos y robles. Luego de la experiencia en Santa Catalina, Tweedie explora parte de la Argentina, el Uruguay y sur de Brasil, en donde recolecta especímenes y semillas que envía a jardines botánicos europeos. Con ello, hace grandes aportes al conocimiento de la flora de esta parte del mundo.

De esta forma, mantuvo contacto con los más destacados botánicos de su época, como William Jackson Hooker y George Bentham, que describieron muchas especies sudamericanas en base a las muestras enviadas por él.

Su nombre en la nomenclatura botánica

De ahí que su nombre sea común en la nomenclatura botánica, y haya quedado registrado en especies como Ephedra tweediana, Holmbergia tweedii, Dyckia tweediei y hasta en un género, Tweedia, entre muchas más.

A este gran horticultor escocés, que echó raíces en la Argentina, debemos la introducción a cultivo de muchas especies vistosas, como las petunias. En 1830, Tweedie envía semillas de petunia a Hooker, por entonces director del Jardín Botánico de Glasgow (Escocia), quien, sobre la base de dichas muestras, describe a la especie Salpiglosis integrifolia. Hoy, este nombre es sinónimo de Petunia integrifolia, considerada, junto con Petunia axillaris, los parentales del híbrido Petunia x atkinsiana, obtenido en 1834 por el jardinero británico Atkins y que dio origen al cultivo.

También, Tweedie se relaciona con el inicio del cultivo de las calibrachoas. En 1832, el botánico de Edimburgo, Robert Graham, al publicar la descripción original de Nierembergia intermedia, luego incluida como sinónimo de Calibrachoa linearis, menciona que la especie era cultivada en un jardín botánico cerca de Cannonmills (Escocia) a partir de semillas enviadas por Tweedie, desde Buenos Aires.

De la misma manera, Tweedie aportó a la difusión de muchas otras especies rioplatenses de valor ornamental. El botánico escocés David Don, en 1837, describe a la especie Tweedia coerulea, hoy sinónimo de Oxypetalum coeruleum, de vistosas flores celestes, conocida comúnmente como “tweedia”, diciendo que un año antes se cultivaron plantas en Glasgow y en Edimburgo a partir de semillas enviadas por Tweedie y que pronto se convertirá en un adorno común en los jardines de flores.

Otro ejemplo son las verbenas, cuyas semillas fueron enviadas por él a Ninian Niven, en 1836, curador de los Jardines de Glasnevin (Irlanda), quien dio nombre a Verbena tweediana (hoy Glandularia tweediana) y, por supuesto, el famoso “plumerillo rojo”, que también lleva inmortalizado su nombre: Calliandra tweedii, especie descripta por Bentham en 1840.

Según el botánico argentino Cristóbal Hicken, aparte de los ejemplares enviados a Europa, las plantas de “plumerillo rojo” del Jardín Zoológico, de la Ciudad de Buenos Aires, proceden de un ejemplar cultivado en la casa del Barón de Holmberg, que había sido recolectado por Tweedie.

Santa Catalina: la primera escuela de agrónomos

Respecto al predio de Santa Catalina, en 1881, el gobierno crea en este lugar el Instituto Superior de Agronomía y Veterinaria. El 6 de agosto de 1883 inicia funciones y pocos años más tarde egresarían de allí los primeros ingenieros agrónomos del país.

Santa Catalina fue la primera escuela de formación agropecuaria superior en la Argentina y en Latinoamérica. Por tal motivo, en el país, el 6 de agosto se celebra el Día de la Enseñanza Agropecuaria, del Ingeniero Agrónomo y del Médico Veterinario.

El predio, ubicado en el Municipio de Lomas de Zamora, fue declarado Lugar histórico Nacional en 1961 y Reserva Natural Provincial en 2011; allí se conservan ambientes de la flora nativa y el bosque implantado por Tweedie. Actualmente, pertenece a la Universidad Nacional de La Plata y en parte fue cedido a la Universidad Nacional de Lomas de Zamora, donde se dicta una Maestría en Floricultura.

John Tweedie, un botánico infatigable como lo describiera Hooker, nació el 15 de marzo de 1775 en Lanarkashire (Escocia); y falleció el 1 de abril de 1862 en Buenos Aires (Argentina). Sus restos descansan en el cementerio Británico de Buenos Aires.