No es una novedad: si comemos con mucha sal, tendremos sed.

Aunque no exactamente de la misma forma, con las plantas ocurre algo parecido. En ese sentido, una de las consecuencias que tiene la acumulación de sales en el medio de cultivo es el aumento de la dificultad que deben afrontar las raíces para absorber el agua.

Esto ocurre porque, al disminuir la energía libre del agua, la acumulación de sales en dicho medio modifica la diferencia en la presión osmótica entre el exterior y el interior de la planta. Estos ámbitos se encuentran separados por la membrana semipermeable presente en las raíces.

Presión osmótica y retención hídrica del suelo

La presión osmótica desarrollada en el exterior de la raíz se suma a la producida por el potencial mátrico del medio (ya sea este suelo o sustrato), que retiene el agua capilar en la matriz porosa que conforma. De la suma de las dos presiones, resulta la presión total a la cual es retenido el líquido. Y, por tal razón, la raíz debe vencer esa presión para absorber el agua.

La consecuencia inmediata es que, progresivamente y, en la medida en que la salinidad se va incrementando, parte del agua útil del suelo se torna inaccesible para la planta.

• Ejemplo práctico: disminución del agua útil disponible

Veamos un ejemplo: un suelo, con buena estructura y alto nivel de materia orgánica, que tiene un 41 % de porosidad, puede presentar su capacidad de campo cuando la humedad alcanza un 31 %. Esto significa que, una vez alcanzado ese porcentaje, si se le agrega más agua, esta drenará.

La matriz puede retener el agua con una presión de 1 bar cuando la humedad desciende a un 18 %. Por tal razón, el agua útil para la planta, extraíble por esta con un esfuerzo menor o igual a 1 bar, será del 13 %.

Si la acumulación de sales lleva la conductividad eléctrica (CE) a 1,1 mS/cm, la presión de 1 bar se alcanzará cuando la humedad apenas haya descendido al 28%. Es así porque, en ese punto, la matriz retendrá a una presión de 0,42 bar, y el efecto de las sales creará 0,58 bar de presión osmótica, que afectará las raíces.

El mismo suelo, con un esfuerzo menor o igual a 1 bar, ahora solamente podrá aportar a la planta un 3 % de agua útil.

¿Qué significa esto en la práctica? Que, en un suelo, o en un sustrato, en el que se produce acumulación de sales, la planta verá afectado su crecimiento por estrés hídrico, aun con niveles altos de humedad.