Descubre las vistosas flores de las mutisias y su relación con la historia de la independencia sudamericana. De América a Europa: Linneo y la consagración del género Mutisia.

El género Mutisia L. f. (Asteraceae) está conformado por algo más de sesenta especies, todas ellas sudamericanas, de las cuales unas veinte son citadas para la Argentina. Se distribuyen principalmente a lo largo de la zona andina, desde Colombia hasta el sur de Chile y la Argentina, en la Patagonia; sólo unas pocas especies se encuentran más al este, en el sur del Brasil y en regiones limítrofes del Paraguay, el Uruguay y el nordeste de la Argentina.

Se trata de arbustos o subarbustos, erectos, tendidos o volubles, de hojas simples o compuestas, a veces con zarcillo terminal, lo cual les permite trepar y enroscarse sobre otras plantas. Sus flores se encuentran agrupadas en capítulos y son muy vistosas, con corolas amarillas, anaranjadas, rosadas, purpúreas o blancas, de gran valor ornamental.

La Expedición Botánica y el descubrimiento: Mutis y la botánica ilustrada

El género fue descubierto por el sabio, botánico, médico y clérigo español José Celestino Mutis (1732-1808). Lo hizo durante la célebre Expedición Botánica al Nuevo Reino de Granada (1783-1816), un gigantesco proyecto científico que ideó y dirigió Mutis. La expedición fue iniciada durante el reinado de Carlos III de España, e inventarió la flora del Virreinato de Nueva Granada, la actual Colombia.

El objetivo era conocer las riquezas naturales de tan biodiverso territorio en busca de plantas útiles. Entre ellas, Mutis tuvo especial interés en las “quinas” (Cinchona spp.), de las que se extrae la quinina usada para el tratamiento de las fiebres tropicales, como la malaria.

El sabio clasificó miles de especies y fomentó la formación intelectual de criollos ilustrados que se reunieron a su alrededor como colaboradores. La mayoría, poco tiempo después, serían personajes muy destacados en el proceso de la independencia de Colombia.

La expedición contó con alrededor de sesenta dibujantes que se ocupaban de ilustrar las plantas. Dibujos que terminaron siendo verdaderas obras de arte. Entre ellos, se destacó Francisco Javier Matís, a quien Alexander von Humboldt consideró como “el mejor pintor de flores del mundo”.

De América a Europa: Linneo y la consagración del género Mutisia

Mutis mantuvo contacto con los grandes científicos europeos de su época, como el famoso naturalista sueco Carlos Linneo, autor del Systema naturae (1735) y de Species Plantarum (1753). Entre las muestras de plantas que Mutis le envió a Linneo, se encontraba una muy particular.

Linneo, al describirla, sorprendido por las características morfológicas de esta especie, le escribe por carta a Mutis: “Te felicito por tu nombre inmortal, que no borrarán los siglos, la llamaré Mutisia, jamás he visto una planta más singular”. La especie, Mutisia clematis L.f., endémica de Colombia, finalmente fue publicada por su hijo, “Linnaeus filius”, en 1781, debido a la muerte del naturalista en 1778.

Legado, biodiversidad y vigencia de la obra de Mutis

Luego de treinta y tres años, y al poco tiempo de la muerte de Mutis, en 1808, en medio de las luchas independentistas, la expedición terminó abruptamente en 1816, sin que llegaran a publicarse la mayoría de los resultados de esta. Las valiosas colecciones de Mutis fueron llevadas a España. Desde entonces, se encuentran conservadas en el Real Jardín Botánico de Madrid.

Colombia se independizó definitivamente de España en 1819. Pero ya las colecciones de la expedición no estaban en el país, y la mayoría de los científicos que la realizaron habían muerto al luchar por la independencia.

En 1937, con motivo del bicentenario del nacimiento de Mutis, los gobiernos de España y de Colombia acordaron la publicación de la Flora de la Real Expedición Botánica del Nuevo Reino de Granada. En 1952, se publicaron los primeros tomos, y se estima que serían sesenta.

Colombia es uno de los países con mayor biodiversidad del mundo, con más de treinta mil especies de plantas conocidas y, seguramente, queden más por descubrir. El espíritu original de Mutis ha perdurado a través de varias generaciones de científicos que, a más de doscientos años de su muerte, aún intentan terminar su ingente obra.